我们的银河系只是点缀宇宙的数十亿个星系中的一个-宇宙中充满了它们的普通螺旋。我们的空间角落的非特殊性，被称为哥白尼原则，是现代宇宙学的基石。但这并不意味着银河系在各个方面都必须完全平均。
在一个银河系随行人员中围绕银河系盘旋的20多个卫星星系中，有两颗大型卫星被称为大型和小型麦哲伦云。从望远镜时代开始，观星者和导航员就已经了解它们。然而今天的天体物理学家很难解释他们是如何到达那里的。星系形成和演化的计算机模拟往往不会产生类似于两个麦哲伦云的明亮卫星星系。所以研究人员不得不问：模拟是否存在缺陷-可能是因为它们解释了神秘暗物质的最重要作用-或者说银河系只是一个古怪的东西？
在新的超级计算机模拟和称为斯隆数字巡天的宇宙测绘望远镜项目的帮助下，现在似乎已经解决了这个问题。
斯隆调查说？古怪。
在对早期模型的最新确认中，最新一轮的超级计算机模拟再次表明，银河系大小的星系应该很少聚集麦哲伦云大小的卫星。数千个真实星系及其卫星的望远镜观测证实了理论预测。
“银河系真的很独特，”目前位于瑞士苏黎世大学的天体物理学家MichaelBusha说。Busha是12月20日天体物理学杂志的一项研究的主要作者，该研究将名为Bolshoi的新计算机模拟结果与斯隆实际的星系观测结果进行了比较。在模拟和观察中，大多数银河系星系都没有像麦哲伦星云一样强大的伴星。少数星系有一颗这样的卫星，只有极少数-大约5％到10％-与银河系两个大型卫星星系的数量相匹配。
“这有点奇怪，但它并不奇怪，”Busha谈到我们的家庭银河系，将MagellanicClouds比作人脸上的超大尺寸。“我的一位同事称他们为银河系的大耳朵，”他说。“你看起来像个普通人，你看起来并不奇怪，你恰好有大耳朵。”
加利福尼亚大学欧文分校的宇宙学家詹姆斯布洛克说，银河系看起来如何以及理论如何看起来之间的差异“多年来一直困扰着我们中的一些人”。“我不会说我正在失眠，但可能会折腾并转向一些人。”布洛克和他的合着者最近使用了一种名为Millennium-II的不同模拟，以及一组不同的斯隆星系得出了类似的结论。“我们的银河系显然有点不寻常-与理论预测的一样不寻常，”他说。“这是个好消息。还有一些遗留下来的谜题，但至少这个谜题似乎得到了控制。”
可能无法控制的是理论与银河系伴星系在较小尺寸范围内的观察之间存在非常不同的差异。在所谓的“失踪卫星问题”中，星系模拟往往会产生比天文学家在银河系郊区附近看到的更小，更微弱的卫星星系。有人提出了许多可能的解释-也许天文学家还没有找到所有银河系的卫星，或者也许小型星系没有像假设的那样容易发展。
银河系大型卫星的异常人口密切的小圈是否与失踪的卫星问题有关仍有待观察。“我们想知道的是：事实上我们拥有这两颗明亮的卫星，那对卫星群的其他部分有什么看法呢？对丢失的卫星问题有什么看法呢？”布沙说。“我们真的不知道这个问题的答案。”
然而，Busha的同事正在研究它。斯坦福大学的路易斯·斯特里加里（LouisStrigari）和丽莎·韦克斯勒（RisaWechsler）已经开始研究银河系在类似小型卫星上如何与类似的星系叠加。他们通过斯隆数据进行挖掘，以确定银河系类似物的主持伴星系比麦哲伦云更暗，但比下一颗最明亮的银河卫星，矮星系射手座和福纳克斯更明亮。对这些中型卫星的模拟预测银河系应该拥有比它更多的伴星。
Wechsler说：“天真的预测是，应该有许多系统比Fornax和更暗的系统比[小麦哲伦云]更亮，我们没有看到。”“解决这个问题的另一个方法就是说银河系在这方面也很少见，大多数星系都有这些额外的卫星。”
但这种解释并不符合Strigari和Wechsler的初步分析。“在这里，我们发现银河系似乎与拥有典型数量的调光卫星星系一致，”Wechsler说，尽管她注意到误差条仍然很大。“这可能告诉我们，麦哲伦云是非典型的，而不是整个银河系统。”
为什么超级计算机模拟应该生成比现实星系附近更多的中型卫星，包括我们的星系，仍然是一个悬而未决的问题。但研究人员至少可以睡得更好，因为他们知道银河系确实相当平凡，尽管有大耳朵。