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尽管科学家们在天文学领域取得了许多进展，但是到现在为止仍然难以得到对银河系的准确评估。因为我们深嵌在它的圆盘中坐井观天，而不是位于数百万光年或数十亿光年之外的星系，所以要评估它的大小、结构和范围要困难得多。
幸运的是，一组天文学家最近将欧洲航天局盖亚天文台获得的最新数据与其他望远镜的红外和光学观测结果结合起来，开始绘制银河系中心棒状恒星集合图，这是历史上天文学家第一次能够直接测量这种棒状结构！也是史上首张银河系中心棒状详细恒星集合图！
近6年来，盖亚号宇宙飞船一直在对银河系中的10亿多颗恒星以及其他天体进行天文观测。这个前所未有的观测包含了它们的亮度、位置、距离测量以及在天空中的运动数据。到目前为止，已经发布了两份数据——分别是年和年——这两份数据都在天文学的许多领域掀起了一场革命。
该研究的主要作者、巴塞罗那大学的研究员弗里德里希·安德斯最近在欧洲航天局的一份公告中表示，“我们特别研究了盖亚数据中包含的两个恒星参数：恒星的表面温度和“死亡”，可以帮助测量我们和恒星之间有多少尘埃遮蔽了它们的光线，使其看起来更红。这两个参数是相互关联的，但是我们可以通过添加额外的信息来独立地估计它们，这些信息是通过红外观察灰尘获得的。”
随后该团队将第二次盖亚数据发布与地面和天基望远镜进行的红外调查相结合，并使用由合著者AnnaQueiroz和合作者StarHorse开发的计算机代码来完成这项工作。此代码将帮助观察结果与恒星模型进行比较，以确定表面温度、消光和改进的到恒星的距离估计。
结果，天文学家们获得了大约1.5亿颗恒星的距离估计数，甚至在某些情况下可以得到更多，估计数最高可提高20%。这使得他们能够追踪银河系中恒星的分布，追踪到的距离远远大于仅使用原始的盖亚数据所能达到的距离。
随着第二次盖亚数据的发布，科学家表示我们可以探测到围绕太阳光年区域的半径，但是有了我们的新观测数据，我们可以把这个‘盖亚球体’扩展三到四倍，延伸到银河系的中心。
一旦完成这项工作，他们的数据将可以清楚地揭示在我们星系中心由恒星的三维分布构成的一个巨大的拉长的特征。这正是银河系的银条，天文学家通过研究其他棒状螺旋星系的结构来了解它。这些数据包括红外探测中的恒星数量，或者银河系恒星和气体的运动。但是通过这些最新的恒星距离几何测量，天文学家们第一次在三维空间中看到了这条银条。
当然，盖亚的最终数据不只是要帮助我们看到整个银河系的全貌，更重要的是了解银河系是如何形成和演化的，而要做到这一点，我们必须了解银河系每一个组成部分的历史。目前还不清楚棒状体是如何形成的，棒状体是由大量恒星和气体围绕星系中心刚性旋转而形成的，但是随着盖亚和未来几年即将进行的其他调查，我们相信会在正确的道路找到了答案。
当盖亚团队在年发布第三次数据时，这些最新的观测结果也在某种程度上预示着公众将会面临什么。这次发布将包括对更多恒星距离测量的极大改进。它还有望提高天文学家对银河系中心复杂区域的理解。
随着隐藏的银河系结构逐渐被揭示，我们可以期待会有许多令人印象深刻的发现。