我们的银河系比过去预估的要大得多。新的研究发现，银河系的直径延伸近万光年，其外沿是我们目前观测到的发光螺旋盘的15倍以上。该数字可以更好地测量整个星系的质量以及邻近的其他星系。
银河系恒星盘天文学家很早就知道，银河系最中心的部分是一块薄饼形的恒星盘，容纳着太阳等海量的恒星，直径大约12万光年。恒星盘之外是气体盘，环绕着巨大的暗物质光环，其中充满了看不见的粒子，完全包裹着整个恒星盘，并延伸到恒星盘之外的极其广袤的空间。但是由于暗物质不发光，因此很难测量其直径。
现在，英国达勒姆大学的天体物理学家艾丽丝·蒂森（AlisDeason）和她的团队利用附近的邻居星系和流浪恒星来定位银河系的边缘。该团队2月21日发表在arXiv.org上的一篇论文中描述，银河系的精确直径为万光年。
为了准确理解该尺寸，我们可以将整个银河系想象成一张地图，如果太阳和地球之间的距离只有一英寸，那么银河系在地图上的直径将比地球到月球实际距离还远四倍。
仙女座大星系为了找到银河系的边缘，蒂森的团队对银河系等巨大星系的形成过程进行了计算机模拟。科学家们通过计算机模拟了两个巨大星系的形成过程，即银河系和离我们最近的邻居：仙女座大星系（Andromeda）。模拟显示，因为两个星系的引力相互作用，在两个巨大星系的黑暗光晕边缘处，一些流浪恒星（有很多恒星在星系合并时会被抛出星系，成为星系间的流浪恒星）的运行速度会急剧下降。
利用现有的望远镜观测结果，蒂森和她的同事们发现银河系附近的一些流浪恒星的运行速度发现了类似的下降。科学家们表示，这一现象发生在距银河系中心约95万光年处，标志着这就是银河系的边缘，即银河系的直径为万光年。边缘距银河系中心的距离是太阳距银河中心的35倍。
将来，天文学家可以通过发现更多的流浪恒星来不断完善银河系的边缘轮廓。德克萨斯大学奥斯汀分校的天体物理学家迈克·博伊兰·科尔钦（MikeBoylan-Kolchin）表示，天文学家还可以在银河系边界上寻找更多的流浪恒星。距离最远的流浪恒星光芒将非常暗淡，但在未来的观测中应该能够找到它们。
流浪恒星该项研究还能帮助天文学家弄清楚银河系的质量。约翰·霍普金斯大学的天文学家罗斯玛丽·怀斯（RosemaryWyse）说，银河系体积越大，它的质量就越大，并且围绕它运行的流浪恒星就应该越多。到目前为止，大约有60个已知的流浪恒星，但是天文学家怀疑还有更多的等待发现。