“中国天眼”探测到宇宙中迄今发现的最大的原子气体系统！这个尺度约为万光年的原子气体系统，位于著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”，比银河系大20倍。10月19日23点，国际学术期刊《自然》发表了这一研究成果。
▲FAST探测到的在著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”周围天区中的原子气体分布（用红色光晕显示;光晕越薄表示气体柱密度越低）。图中背景为用光学望远镜得到的彩色光学图像。斯蒂芬五重星系位于图像中间。嵌入图是韦布空间望远镜最近发布的红外波段彩图：蓝光和白光代表在近红外波段的恒星辐射，橙色光和红光代表在中红外波段的气体和尘埃辐射（图片来源：NASA、ESA、CSA、STScI)。
天体物理中非常重要的一项研究，就是观测宇宙中的气体。宇宙中所有天体的起源，都离不开原子气体。例如，星系主要的演化过程就是不断从宇宙空间吸收原子气体，然后将其转化为恒星。
通过射电天文波段，天文学家能够对宇宙中的原子气体进行直接观测。作为当今世界上口径最大、灵敏度最高的单口径射电望远镜，“中国天眼”FAST能够探测到那些远离星系中心、极其稀薄的弥散原子气体所发出的暗弱辐射。这为研究宇宙中天体的起源打开了一个崭新的窗口。
近日，中国科学院国家天文台徐聪研究员领导的国际团队，利用FAST对著名致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周围天区的氢原子气体进行了成像观测。得益于FAST超高灵敏度带来的前所未有的极端暗弱天体探测能力，团队发现了一个尺度大约为2百万光年的巨大原子气体系统，比我们所在的银河系大20倍。
“这是迄今为止在宇宙中探测到的最大的原子气体系统。”徐聪告诉记者，自从年被法国天文学家斯蒂芬发现后到现在，“斯蒂芬五重星系”是最受