迄今为止，地球在承载宇宙生命方面的能力已被证明是独一无二的，这使我们怀疑我们是否真正孤独。
也许不是。
一项新的研究表明，科学家已经计算出，在我们的银河系中至少有36个活跃的，可以交流的智能文明。但是，由于时间和距离的原因，我们可能永远不会真正知道它们是否存在或曾经存在。
这项研究星期一在“天体物理学杂志”上发表。
沿这条线的先前计算是基于Drake方程，该方程由天文学家和天体物理学家FrankDrake于年撰写。
作者在研究中写道：“德雷克开发了一个方程式，该方程式原则上可用于计算银河中可能存在多少个传播外星智能（CETI）文明。”“但是，它的许多术语是不可知的，必须使用其他方法来计算可能传播的文明数量。”
因此，诺丁汉大学的科学家开发了他们自己的方法。
诺丁汉大学天体物理学教授克里斯托弗·康塞尔斯（ChristopherConselice）在给美国有线电视新闻网（CNN）的电子邮件中说：“我们与基于德雷克方程式进行的计算之间的主要区别在于，我们对生命的发展做出了非常简单的假设。”
“其中之一是生命以科学的方式形成-也就是说，如果满足正确的条件，生命就会形成。这避免了无法回答诸如在恒星可居住区域中的行星中有多少部分会形成生命的问题？和“生活的哪一部分将演变为智慧生活？”因为这些要等到我们真正发现生命之前，我们才得以解决。”
他们发展了所谓的“天体生物学哥白尼原理”，以建立对星系生命的弱和强限制。这些等式包括我们银河中恒星形成的历史和恒星的年龄，恒星的金属含量以及恒星在其可能形成生命的宜居区域中托管类地球行星的可能性。
宜居区域是距恒星合适的距离，而不是太热或太冷，在行星表面上可能存在液态水和生命，这是我们所知的。
Conselice说，在这些因素中，宜居区域是至关重要的，但绕数十亿年的安静，稳定的恒星运行可能是最关键的。
该研究的共同作者汤姆·韦斯特比（TomWestby）说：“天体生物学的哥白尼学说的两个限制是，在不到50亿年或约50亿年的时间里就形成了智能生命，这与地球上45亿年后形成的通信文明相类似。”诺丁汉大学工程学院在一份声明中。
研究人员说，天文学哥白尼的强项是生命必须在地球上形成4.5至55亿年，而弱项是一颗行星至少需要40亿年才能形成生命，但此后可以随时形成。。
Conselice说：“之所以称其为天体生物学哥白尼原理，是因为它假设我们的存在并不特殊。”“也就是说，如果地球上智能生命也在银河其他地方发展的条件，那么智能生命将以类似的方式在那里发展。”
根据他们使用天体哥白尼强极限的计算，他们确定了整个银河系中可能存在36个活跃和交流的智能文明。假设生命构成了地球上的生活方式，这是我们目前唯一的了解。韦斯特比说，它还假设容纳这些行星的恒星的金属含量与我们的太阳相同，后者富含金属。
研究人员认为，强限制是最可能的，因为“它仍然允许智能生命在地球上生存后的十亿年内形成，这似乎是充裕的时间，”康塞利斯说。
这些潜在文明的另一个假设是，它们通过信号以某种方式知道它们的存在。
目前，我们仅在很短的时间内就产生信号，例如卫星和电视的无线电传输。我们的“技术”文明已有一百多年的历史了。因此，想象一下有36个人在整个银河系中做同样的事情。
研究人员感到惊讶的是，这个数目如此之小-但不是零。康塞利丝说：“那是相当了不起的。”
即使这项研究仅研究了我们的银河系，距离也是一个抑制因素。研究人员计算得出，这些潜在文明之间的平均距离约为17,光年。使用现有技术检测这些信号或发送通信将花费很长时间，几乎是不可能的。
“只有在我们的银河系中[传播外星情报]的平均寿命为3,年的情况下，对寻找智能生命的期望才有望获得积极的观察。也就是说，我们在地球上的传播文明将需要持续下去距远程无线电技术（大约年前）问世以来已经有年的历史了，在此之前，我们可以期待[寻求地面外情报]双向通信。”
根据这项研究，在较弱的哥白尼论证下，今天的银河系中至少有个文明正在交流，这意味着更多的文明将在更近的范围内传播。只需大约年即可进行检测。
研究人员在研究中写道：“很明显，沟通文明的生命周期是这个问题的关键方面，并且银河系内的生命甚至需要包含几个可能活跃的当代文明，都需要很长的生命周期。”
然后是生存问题。其他潜在的文明是否与地球一样长寿？
如果对生命的搜索在7,光年的距离内没有发现任何东西，研究人员建议这可能意味着两件事之一。
首先，这可能表明这些文明的寿命短于2年-这可能意味着我们自己的文明已接近尾声。
其次，这可能表明地球上的生命是独特的，并且比研究中确定的天体生物学哥白尼极限更随机地发生。
并非所有的因素或局限性都包括在研究中，例如这些类地行星可能正在运行的小型M矮星可能会释放有害辐射，“这将使生命难以生存”，这是一个有争议的问题，康塞利切说过。M矮星在我们的星系中很常见，并且已知拥有地球大小的岩石行星。
接下来，研究人员将超越我们的银河系，看看生命是否可能存在于其边界之外。
Conselice说：“我们的新研究表明，搜寻地球外的智慧文明不仅揭示了生命形成的方式，而且还为我们提供了我们的文明将持续多久的线索。”
“如果我们发现聪明的生活很普遍，那么这将表明我们的文明存在的时间可能超过数百年。或者，如果我们发现银河系中没有活跃的文明，那么这对于我们自己的长期生存是一个坏兆头。通过寻找外星人的智慧生活，即使我们一无所获，我们也在发现自己的未来和命运。”