不识庐山真面目，只缘身在此山中。——苏轼
但是想知道银河系的形状，跟看一座山还是稍微有点区别的！因为山需要俯视，而银河系就在我们头顶，我们只需要仰望它，或者仰望其他星系。在地球上我们只需要完全黑暗的夜空和一双敏锐的眼睛，就能看到横跨天空的整条银河系暗带，这至少说明了银河系不是球形的。
那么我们为什么很难获取银河系样貌的信息
想要了解银河系的大小和规模，确实很困难！从很多方面来说，我们了解位于数十亿光年之外的星系比了解银河系要容易得多！这是为什么呢？因为，如果我们不去照镜子，不看自己的影子，我们永远不会看见自己眼睛的颜色（除非有人告诉我们），同样的道理，我们无法从银河系内部清楚地看到银河系！（除非有“小绿人”告诉我们，银河系长什么样！小绿人是外星人）
假如把你困在一栋楼房里，你想知道这栋楼房的整体结构、形状和大小，怎么办？唯一的办法就是逐个房间、通道、楼梯进行仔细地测量，慢慢地整体结构就会出现在你地图纸上，这个过程可能会耗时几个月，但是对于楼外地人呢？一眼就能看出了整栋楼的样子。
我们如何确定银河系的大小和结构
我们身处在银河系中能做的最好的、唯一的事情就是在银河系的内部在不同波段的光线下进行仔细的测量，绘制出恒星、脉冲星和气体云的位置，并尝试构建出银河系在“小绿人”眼中的样子。这个过程也一样极其缓慢，但是我们也确定了银河系的一些最基本的属性，例如：银心、银盘、悬臂和大小。但这些信息对于银河系之外的任何人来说一眼就能看出来。而且我们就算知道了这些信息，还是不知道银河系的整体样貌。
这里我们就能想到，别人可以看银河系，那么我们也可以看其他星系，这就叫照猫画虎！
上图中的星系NGC距离我们万光年通常被认为是银河系的孪生兄弟，这其中有很多原因。和银河系一样，在NGC星系有着絮结的(蓬松的)旋臂和细长的核心，使它成为一个絮状漩涡星系。有很深的尘埃带（看起来很暗）和一些强烈的恒星形成区域（粉红色），还有一个被主星系扭曲、正在吞噬的小型的卫星星系（如左上方的NGCA）。
NGC星系的直径大约是银河系的两倍，而且正面朝向我们，因此我们能看到更多关于星系悬臂的细节！除了大小以外，简直就是银河系的翻版。所有这一切信息，我们只需要一台望远镜看一眼就知道了。这就是我们知道银河系大小和结构的方法。不仅是NGC，宇宙中还有很多星系与银河系有一些相似之处。
这些星系中的大多数不是正面朝向我们的；像上图中的NGC一样，和我们的视角有一个倾斜的角度。下图中美丽的NGC，完全是侧面朝向我们，距离我们将近万光年！这也是我们银河系侧面的样子！
那么银河系的圆盘有多厚呢？
我们知道银河系的直径有10万光年，但是银河系的圆盘有多厚呢？中心区域和NGC一样有球状凸起，但是圆盘的大部分，比如太阳系所在的位置有一个大致均匀的厚度。那么厚度是多少呢？
这个问题即使在今天的科学家中也有争议。有争议的原因是：得到不同的答案取决于你测量方法的不同。例如：想知道行星盘有多厚，我们可以测量恒星的密度。
恒星的密度
观察太阳系附近的恒星密度，银河系圆盘和中心的恒星密度。我们发现，在银河系平面中心恒星密度最大，约为秒差距（光年），但在任何方向上仍然有大量的恒星，约为至秒差距（更接近0光年），这给了我们星系盘厚度的估计值光年。
如果是这样的话，银河系的规模就像是6张DVD碟片叠在一起的样子。但是如果我们不测量恒星，而是测量星系中的电离气体呢？
电离气体厚度
布莱恩·詹兹勒（BryanGaensler）领导的团队在年就做过这样的研究，他们观察了一组不同距离和不同星系纬度的脉冲星。科学家想要做的是确定在这些脉冲星和我们之间有多少中间气体，从而确定气体的范围和分布情况。
令人惊讶的是科学家发现电离气体的厚度是星系中恒星厚度的两倍。也就是说银河系的厚度在至光年之间，这是根据恒星和电离气体分别测出的下限和上限值。这就是我们银河系圆盘的厚度。
虽然我们生活在我们的星系中，整天看着天空，但银河系仍然是我们最不了解的星系之一。这就是我们如何知道银河系形状和大小的方法，
