迄今为止，月球是人类去过最远的地方，这段距离在宇宙范围内实在不值一提。四十多年前被发射升空的旅行者1号是距离我们最远的探测器了，但这么久过去了它仍然没有飞出太阳系。既然连太阳系都没能出去，那人类是怎么拍出银河系照片的呢？下面我们就来解开这个谜题。
伽利略是意大利的一位著名科学家，他曾通过自制望远镜观察夜空，并发现夜空中出现的环带是由一颗颗恒星汇聚而成的星河，大多数闪闪发光的星辰其实都是一颗颗巨大的恒星。
在此基础上，英国天文学家赫歇尔利用恒星计数方法对银河系进行了大量的观测研究之后，银河系为扁平状圆盘的假说首次确立，这也是人类对银河系大概样貌的最初了解。但赫歇尔在研究银河系的过程中，因为受到设备的限制错误地估计了太阳的位置，他以为太阳处于银河系盘面的中心。
直到后来沙普利对球状星团的空间分布进行研究，并成功建立银河系透镜形模型时，人类才知道太阳并非位于银河系中心位置，而是在银河系的边缘地带。沙普利建立的银河系透镜形模型，奠定了现代银河系模型的基础。
此后，人类通过观测河外星系发现，那些河外星系大部分都呈漩涡结构。不过，也有一些学者觉得那些河外星系并不一定具有代表性，因为他们认为那些所谓的河外星系很有可能就位于银河系之内。
哈勃望远镜是上世纪九十年代初升空的人类历史上最伟大的天文设备，通过它的帮助证实了仙女座大星云并不在银河系内，而是银河系外独立的河外星系。借助哈勃望远镜，天文学家得到了大量的数据，于是银河系的盘状螺旋结构获得了人们的一致认可。
在科技水平稳步提高的过程中，可以测量天体射电波的射电望远镜诞生了。射电望远镜功能强大，还能够测算出天体的射电强度、频谱和偏振等量。得益于射电望远镜，人类对银河系的了解愈加深刻。科学家通过测定中性氢的21厘米电磁辐射，证实了银河系有着多个漩臂，银河系是一个呈螺旋结构并有漩臂的盘状星系。
后来，科学家又利用红外相机拍摄了银河系中心的红外成像图，并发现那里有着密集的恒星，而且呈现为一个上下凸起的盘状结构。从赫歇尔第一次建立银河系模型到银河系的大概样貌被普遍接受，人类探索银河系用了将近年。
即使如此，目前我们对银河系的认知还远远不够，当前银河系的大致样貌是凭借大量的观测数据和数学模型通过电脑合成而来的。深处银河系之中的我们，根本没法去到银河系之外拍摄其样貌。至于真实的银河系到底什么样子，我们当前对它的认知也许连冰山一角都算不上。
